Прошло почти сто лет с тех пор, как мир поглотил огонь ядерной войны. Цивилизация, какой её знали, исчезла, оставив после себя лишь пепел и тишину. Но жизнь, вопреки всему, сохранилась — не на опустошённой планете, а высоко над ней, в холодной пустоте космоса.
На орбите Земли, вдали от разрушенной поверхности, продолжает свой бесконечный путь огромная космическая станция «Ковчег». Это последний оплот человечества, металлический остров, плывущий в звёздном океане. Здесь, в искусственной гравитации и под светом ламп, живут те, кому удалось пережить катастрофу. Их мир ограничен стальными стенами, а будущее — сомнительно и туманно.
Ресурсы на станции не безграничны. Воздух, вода, пища — всё на строгом учёте. Каждый лишний вдох — это нагрузка на системы, каждый новый человек — потенциальная угроза для хрупкого баланса. Закон здесь прост и суров: любое преступление, даже совершённое по неосторожности, карается смертью. Но для тех, кому ещё не исполнилось восемнадцать, существует иной приговор. Их не лишают жизни сразу. Им дают шанс, который больше похож на смертный приговор, отложенный во времени.
С «Ковчега» на Землю отправляется старый, много раз repaired челнок. Его цель — опасная и неизведанная планета. На борту — не учёные и не герои. На борту — сто подростков, осуждённых за различные проступки. Воры, драчуны, нарушители правил. Их миссия проста: высадиться на поверхности и проверить, возможно ли там существование. Это не колонизация. Это эксперимент. Жестокий и отчаянный шаг отчаявшегося общества.
Если радиация, мутации или что-то ещё, о чём уже успели забыть, убьёт их — на станции вздохнут с облегчением, избавившись от ста лишних ртов. Если же они выживут... тогда, возможно, у человечества появится второй шанс. Но об этом позаботятся позже. Пока же челнок отстыковывается от «Ковчега» и начинает своё медленное падение вниз, к покрытой шрамами и тайнами Земле. Сто пар глаз смотрят в иллюминаторы на приближающийся зелёно-коричневый шар. Их прошлое осталось на станции. Будущее начинается сейчас, под свинцовыми тучами забытого мира. Они — преступники. Они — подопытные. Они — первые.
