Весна 1944 года. Советские войска неудержимо движутся на запад, освобождая родную землю. Союзники готовят масштабную высадку в Европе, и до долгожданного мира, кажется, осталось совсем немного. Но в прифронтовой полосе, в глубоком тылу, творится нечто необъяснимое. Города и поселки охвачены ужасом из-за череды чудовищных преступлений. Нападающие действуют молниеносно и безжалостно, не оставляя свидетелей. Лишь редкие, перепуганные люди успевают заметить мелькнувшие в темноте тени.
Состав преступной группы, судя по отрывочным описаниям, никогда не бывает одинаковым. Но есть у всех этих злодеяний одна зловещая деталь, повторяющаяся раз за разом. На месте каждого убийства преступники намеренно оставляют нарисованный портрет своей жертвы. Эти мастерски выполненные, леденящие душу рисунки и беспощадная жестокость налетчиков быстро дали им мрачное прозвище среди народа и в сводках милиции — «Мертвая голова». А их неуловимого предводителя, того, кто создает эти портреты, стали называть Художником.
Расследование этого запутанного и опасного дела поручено двум опытным оперативникам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым шагом, с каждой найденной уликой следователи приходят к тревожному выводу. Грабежи и убийства, потрясающие своей жестокостью, — лишь видимая часть айсберга, искусная ширма. За ней скрываются иные, куда более страшные цели, истинные намерения таинственного Художника и его банды. Раскрыть эту тайну — задача не из простых.
Ситуация осложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить этой линией назначают майора Рудакова, старого знакомого капитана Сазонова по совместной службе. С этого момента расследование вступает в новую, еще более опасную фазу. Появляются скрытые мотивы, давние связи и невысказанные подозрения. В круговороте событий каждый, даже тот, кто ведет расследование, может внезапно оказаться под пристальным вниманием. Доверие становится такой же редкой и ценной валютой, как и неопровержимая улика.
